La crisis económica internacional y la caída del mercado publicitario se ha cobrado su primera víctima en España entre los diarios de papel, con el anuncio de cierre del gratuito Metro, que se suma el cese de actividades hace unas semanas de la edición digital del también diario gratuito ADN.La prensa gratuita es un fenómeno que desembarcó en España a comienzos de febrero de 2000 con la aparición de la cabecera "Madrid y m@s", que desde el verano de 2001 pasó a llamarse "20 minutos", auspiciado por el grupo noruego Schibsted.
Justo cinco años antes, los periodistas Pelle Anderson y Robert Braunerhielm y la editora Monica Lindstedt habían lanzado la exitosa y pionera iniciativa mundial de "Metro", en Estocolmo.
En la actualidad Metro se edita, según la información de la propia compañía, en 150 ciudades de 19 países y distribuye diariamente unos 17 millones de ejemplares.
El único caso de diario gratuito vespertino fue "Ahora", editado en Madrid por un grupo de empresarios andaluces con la intención de ampliarse a otras ciudades, pero tuvo una corta vida de apenas unos meses en 2005.
Además de estas cabeceras de ámbito nacional existen otras publicaciones gratuitas de interés local o regional y otras temáticas o profesionales. En general, las plantillas de estos diarios es corta, por lo que se abastecen de informaciones y material gráfico procedente de agencias de prensa, y sus textos son breves, ya que están concebidos para ser leídos en alrededor de 15 o 20 minutos.
Tienen secciones de deportes, nacional, internacional, local, ocio y televisión, aunque suelen dar prioridad a las últimas. Sus lectores son por lo general personas jóvenes de ambos sexos (20-35 años), acostumbradas a recibir información gratuita a través de otros canales (radio, televisión o internet).
Según los últimos datos de la Encuesta General de Medios, el gratuito con mayor número de lectores en España es "20 Minutos" (2.898.000), seguido por "Qué" (2.255.000), "Metro directo" (1.823.000) y "ADN" (1.787.000).
